Los supervisores financieros de Estados Unidos, Reino Unido y Suiza sancionaron a cinco bancos, Citibank, HSBC, JPMorgan, RBS, y UBS, con multas por un total de US$3.400 millones por manipular el mercado de divisas.
Una investigación separada sobre las acciones de otra institución bancaria, Barclays, sigue en curso.
Es completamente repugnante. Creo que el público estará horrorizado. No se si la palabra corrupción es lo suficientemente fuerte para describer lo que ha ocurrido
Andrea Leadsom, Departamento del Tesoro del Reino Unido
Las sanciones dejan en evidencia la actuación de grandes bancos en el mercado conocido en inglés como FOREX, Foreign Exchange, que fija el tipo de cambio.
Se trata de un mercado global en el que más de US$5 billones cambian de manos cada día.
El escándalo afloró cuando los organismos reguladores comprobaron que operadores de los bancos estaban influyendo en el tipo de cambio forzando transacciones para obtener ganancias.
"Es completamente repugnante. Creo que el público estará horrorizado. No sé si la palabra corrupción es lo suficientemente fuerte para describir lo que ha ocurrido", le dijo a la BBC Andrea Leadsom, vocera del Departamento del Tesoro del Reino Unido.
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"Los tres mosqueteros"
Los reguladores encontraron que entre el 1 de enero de 2008 y el 15 octubre de 2013 los cinco bancos no supervisaron adecuadamente a sus operadores de divisas.
Operadora con billetes de dólar
El mercado de divisas es escasamente regulado y está dominado por bancos élite.
Esos traders incluso formaron grupos informales para compartir información sobre clientes, usando apodos para si mismos como "los jugadores", "los tres mosqueteros" y "un equipo, un sueño".
"Los operadores usaban esa información para determinar sus estrategias de compra de divisas, buscando manipular las cotizaciones para que sus instituciones obtuvieran ganancias", dijo en un comunicado la Autoridad de Conducta Financiera de Reino Unido, (Financial Conduct Authority).
El 40% de las operaciones de divisas se realizan a través de Londres, e incluyen la compra y venta de todo tipo de monedas, incluyendo el dólar, la libra, el euro y el yen.
Se trata de un mercado escasamente regulado y dominado por los llamados "bancos élite".
Pero su impacto es palpable y global, ya que empresas en todo el mundo usan las cotizaciones para manejar sus operaciones, valuar su capital y manejar riesgo.
Estrategia de manipulación
"El mercado de divisas no es fácil de manipular", explicó Sebastian Chrispin, experto en negocios financieros de la BBC.
"Como se trata de un mercado de 24 horas no es fácil saber cuánto vale una divisa en un día determinado. Por ello las instituciones registran lo que llaman un snapshot o instantánea de lo que se está comprando o vendiendo en un momento fijo".
"Estas instantáneas se toman cada día 30 segundos antes y 30 segundos después de las 16:00 GMT y la gráfica resultante se conoce como "The 4pm Fix" o simplemente "The Fix", dijo Chrispin.
Gráfico del valor de divisas
Cada día los bancos registran instantáneas del valor de divisas 30 segundos antes y después de las 16:00 GMT.
¿Cómo se manipulan entonces las cotizaciones?
Los agentes pueden afectar los tipos de cambio realizando un gran número de transacciones en ese pequeña ventana en la que se toma la instantánea, dando una impresión errónea de la oferta y la demanda y empujando así un alza en las cotizaciones.
"Si los operadores obtuvieron información confidencial sobre clientes y sus intenciones de compra o venta, esos operadores pueden realizar sus propias transacciones en forma estratégica para ganar con la fluctuación prevista por algo que se sabe ocurrirá", señaló el experto de la BBC.
Un agente, por ejemplo, puede realizar transacciones antes de las 16:00 porque tiene información confidencial sobre algo que ocurrirá cerca de esa hora.
Anticiparon sanciones
La multa total emitida por las autoridades estadounidenses suma US$1.400 millones, de los que US$310 millones corresponden a Citibank; US$290 millones a JPMorgan, RBS y UBS, y otros US$275 millones a HSBC.
Por su parte, la Autoridad de Conducta Financiera multó con un total de US$1.762 millones a los mismos cinco bancos por la "falta de control en las operaciones del mercado de divisas FOREX".
Cinco grandes, incluyendo Lloyds, Barclays y Royal Bank of Scotland, fueron multados en 2012 por manipular la llamada tasa LIBOR, que es usada por los bancos para préstamos interbancarios y afecta hipotecas, bonos y otras operaciones de particulares en todo el mundo
Los bancos ya habían reservado recursos para el pago de posibles multas anticipando las sanciones. Citigroup destinó US$600 millones y JPMorgan US$400 millones a estos fondos, según informes.
Por último, la autoridad financiera de Suiza, la Finma, también multó a UBS por "sospecha de abuso de mercado en relación con el comercio de divisas", con 138 millones de euros.
Según el organismo, algunos empleados del banco en Zúrich trataron de manipular los puntos de referencia de las divisas durante un periodo prolongado y "actuaron en contra de los intereses de sus clientes", por lo que UBS "violó gravemente" los requisitos de una adecuada conducta empresarial.
Además de la sanción, el organismo inició una investigación sobre las actuaciones de once personas.
Fraudes anteriores
El escándalo del mercado de divisas se suma a investigaciones anteriores sobre grandes bancos.
Cinco grandes, incluyendo Lloyds, Barclays y Royal Bank of Scotland, fueron multados en 2012 por manipular la llamada tasa LIBOR, que es usada por los bancos para préstamos interbancarios y afecta hipotecas, bonos y otras operaciones de particulares en todo el mundo.
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Por otra parte, gigantes como JPMorgan, Bank of America y Citigroup han pagado miles de millones de dólares en acuerdos extrajudiciales con el Departamento de Justicia de EE.UU. y otras agencias por su papel en la venta de hipotecas de alto riesgo que generó la peor crisis financiera global desde la década del 30 y dejó a miles de personas sin hogar.
BBC.cmo